La prova consiste nel caricare una piastra, solitamente circolare, con gradini di carico specifici, eseguendo uno o più cicli e misurandone i cedimenti. Solitamente lo scopo è quello di verificare il grado di costipamento dei rilevati stradali, ma può anche essere utilizzata per calcolare in modo diretto il modulo di deformazione dei terreni, il modulo di reazione di Winkler, la resistenza al taglio non drenata Cu o calcolare la portata e i cedimenti di fondazioni dirette, soprattutto se insistono su terreni di riporto.